L’histoire du whisky au Canada remonte à plus loin encore que la naissance de la nation, mais dans les années 1800, quelques gentlemen pleins d’initiatives ont développé cette industrie. Leur héritage, leur influence et leur nom figurent encore sur un bon nombre de nos whiskies favoris.
Comment cela s’est-il passé ? De façon typiquement canadienne, l’avenir du whisky a pris forme dans une ferme. Des minotiers avaient commencé à stocker les grains de blé en surplus au moment de la moisson pour se faire des réserves de whisky de grain en prévision des longs hivers à venir.
Il serait facile de présumer que ce fut des canadiens d’origine écossaise ou irlandaise qui ont pris les devants dans ce secteur d’activité, mais au début des années 1800, ces pionniers préféraient en fait, distiller le rhum à partir de matières peu chères importées des Antilles. La distillation du whisky gagna en popularité et devint lucrative quand les producteurs canadiens commencèrent à tirer profit de leur accès à des céréales bon marché. Le simple geste de lancer une poignée de grains de seigle pour ajouter au spiritueux une autre dimension de saveurs, a révolutionné la production de whisky canadien.
Le maïs supplanta vite le blé comme grain de choix pour la production de whisky, mais le mot « rye » est tout de même resté associé au whisky en raison du goût singulier que le seigle conférait à ce spiritueux. L’histoire du whisky canadien a dès lors pris son essor.
Le whisky canadien connut un âge d’or de la fin du XIXème siècle, en partie grâce aux distillateurs comme Hiram Walker, fondateur du Canadian Club, et Sam Bronfman, de Seagram, qui formaient un vaste empire commercial dominant le marché mondial. Depuis, le marché du whisky canadien a connu un déclin au cours de la seconde moitié du XXème siècle. Aujourd’hui, il agit dans une bien moindre mesure. Autrefois, le Canada abritait environ 200 distilleries qui produisaient de grandes quantités de whisky à destination d’un marché américain insatiable ; désormais, on compte une bonne trentaine de distilleries canadiennes, dont la plupart appartiennent à des sociétés de bourbon américaines ou à des producteurs de spiritueux internationaux. Ils sont produits dans des alambics à colonne ; chaque distillerie a sa propre gamme de whiskies et chaque blend est composé de 15 à 50 whiskies différents. Comme en Ecosse, l’eau-de-vie doit être vieilli 3 ans minimum et ce processus dure en général 6 à 8 ans. Au départ, l’alcool est blanc et de caractère assez neutre, il est distillé à partir de seigle, d’orge, de blé ou de maïs. A la différence des USA, aucune contrainte ne s’impose quant à la composition du moût. Une quantité variable de seigle « rye » ou de seigle malté est ajoutée au mélange ce qui confère au whisky canadien ses caractéristiques particulières.
75% du whisky produit au Canada est exporté dans le monde entier. Les USA sont les premiers clients. Les marques les plus connues sont Canadian Club et Crown Royal. De nos jours, l’industrie canadienne de la distillation produit une vaste gamme de spiritueux (whisky, rhum, vodka, gin, liqueurs, spiritueux, etc…).
En 2014, le Canada comptait 22 distilleries, la plupart situées en Ontario et au Québec, les autres étant situées en Alberta, au Manitoba, en Colombie-Britannique, en Nouvelle-Écosse, au Québec et à Terre-Neuve-et-Labrador.
Ces dernières années s’est créé un mouvement de distillation artisanale au Canada et on en dénombre un trentaine aujourd’hui. Environ une demi-douzaine de ces micro-distilleries font déjà ou prévoient de faire du whisky.
Les « principales » marques des whiskies canadiens sont les suivantes :
Alberta Premium
Le whisky Alberta Premium est produit par Alberta Distillers, appartenant à Beam Suntory.
Black Velvet
Black Velvet est un whisky canadien, marque détenue par Constellation Brands à Valleyfield au Québec, en opération depuis 1945.
Canadian Club
Canadian Club, créée en 1858, est une marque de whisky canadienne. Il est produit par la distillerie Walkerville qui appartient à Hiram Walker & Sons.
Canadian Mist
Canadian Mist est une marque de whisky canadien produit par la société Brown-Forman. Il est distillé à Collingwood en Ontario.
Corby’s
Avec environ 21% des ventes de spiritueux au Canada, le portefeuille de Corby’s comprend de nombreuses marques des plus vendues au Canada.
JP Wiser’s
Le rye whisky canadien JP Wiser’s a été créé en 1857 à Prescott en Ontario.
Pike Creek
Pike Creek est le nom d’un quartier de la ville de Windsor en Ontario où se trouve ses chais d’élevage.
Craigdarroch
Il est produit par Victoria Spirits sur l’île de Vancouver.
Crown Royal
C’est un whisky canadien de type blends. Il est élaboré au sein de la distillerie Gimli, ville de la rive ouest du lac Winnipeg, dans la province du Manitoba. Il est le whisky canadien le plus vendu aux USA.
Dillon’s
La distillerie produit des Gins et des rye whiskies à Beamsville en Ontario.
Forty Creek
Ce whisky reçut le titre du meilleur whisky canadien de l’année 2008 par le Whisky Magazine .
Gibson’s finest
Il est produit par William Grant & Sons à Windsor en Ontario.
Glen Saanich
Il est distillé par Vine Vineyards, créée en 2007 par John & Cathy Windsor à Saanichton en Colombie Britannique.
Glenora
Elle est située en Nouvelle-Ecosse au Canada. Elle produit depuis 1991 le Single Malt Glen Breton Rare, un des meilleurs Single Malt du pays.
Highwood
La distillerie Highwood produit du whisky depuis 1974, elle fabrique une gamme de spiritueux et elle est la seule distillerie canadienne à ne distiller que de l’alcool de blé dans ses alambics à colonne.
L’eau d’août
Il est produit par la distillerie Fils du Roy, créée en 2012 à Petit-Paquetville au Nouveau-Brunswick.
Odd Society
Odd Society est une petite distillerie au coeur de Vancouver.
Okanagan
Okanagan Spirits Craft Distillery à Vernon en Colombie Britannique est un créateur d’absinthe, de gin, de vodka et de whisky.
Pemberton Valley
Pemberton Valley est un produit de la distillerie Pemberton, créée en 2008 en Colombie Britannique.
White dog
C’est un produit distillé par la Last Mountain Distillery à Lumsden dans la province de Saskatchewan.
